蚂蚁不简单，自食蚁酸“清理门户”

每当蚂蚁吞下食物或水时，它们就会开始清理它们的后躯。研究人员想弄清楚它们为什么这么做。一方面，这种行为似乎与消化无关，因为蚂蚁即使在只摄入水之后也会这样做。

马丁路德大学（MLU）和Bayreuth大学的一个研究小组发现，蚂蚁自食蚁酸，而这种甲酸能杀死动物食物中的有害细菌，从而降低患病风险。同时，酸对蚂蚁肠道菌群有显著影响。这项新的研究发表在《eLife》杂志上。

甲酸是最简单的有机酸之一。它在许多种类蚂蚁腹部的一个特殊腺体中产生。“一个长期存在的假设是，酸只起到抵御捕食者的作用，例如昆虫和鸟类，”来自MLU生物研究所的Simon Tragust博士说，他和Bayreuth的Heike Feldhaar教授共同领导了这项新研究。几年前，他向人们展示了蚂蚁在育儿护理中也使用这种酸，例如，用来消毒它们的窝，防止有害真菌的传播。

通过几次实验，研究小组证明蚂蚁进食后摄入了甲酸。”当蚂蚁接触到酸性物质时，它们在食用富含致病菌的食物后存活的几率大大增加，”Tragust解释道。“更重要的是，这种有益的效果并不局限于单个动物。蚂蚁把食物从嘴里传给它们的窝友这是一个很重要的潜在感染源。如果传递食物的蚂蚁之前已经摄入了酸，那么接受食物的蚂蚁生病的风险就更低。”根据Tragust的说法，这种行为可能会减少感染在蚁群中的传播。

这项新研究的结果也解释了为什么有些蚂蚁的消化道里只有很少的细菌；这些细菌主要是耐酸的微生物。“吞酸就像一种过滤机制，构成蚂蚁的微生物群落，”Tragust解释道。“蚂蚁是少数几种胃酸极强的动物之一。这种情况只会发生在人类和其他一些脊椎动物身上。与蚂蚁不同，人类的胃酸直接在胃里产生，但作用是一样的：胃酸杀死食物中的细菌，影响肠道的微生物群。”

顺便说一句，甲酸到底是如何起作用的仍然是个谜，但它和其他有机酸已经长期被用作动物饲料中的添加剂，用来杀死有害细菌了。